Il arrive un moment, quand on apprend l’anglais, où l’on connaît tous les mots d’une phrase sans pour autant en comprendre le sens. Si on vous dit the cat has got your tongue, vous reconnaissez chaque terme, et pourtant le sens vous échappe : cela signifie simplement que vous êtes bien silencieux. Cela arrive souvent avec les idioms, et les animaux en sont les héros favoris. Voici 10 expressions à connaître, avec leur sens et des exemples.

Pourquoi les idioms font toute la différence

Si vous avez déjà une bonne base en anglais, vous savez que connaître les mots ne suffit pas : pour paraître vraiment naturel, il faut aussi maîtriser les expressions que les anglophones utilisent au quotidien. C’est précisément ce que sont les idioms : des groupes de mots dont le sens ne se déduit pas de la somme des termes qui les composent. Les traduire mot à mot mène presque toujours sur une fausse piste.

Imaginez qu’on vous dise que quelqu’un « a flairé un rat ». En français, cela n’aurait aucun sens, et pourtant, en anglais, to smell a rat est une façon très courante de dire que quelqu’un commence à se douter de quelque chose, là où nous dirions qu’il y a « anguille sous roche ». C’est pourquoi les idioms s’apprennent comme des blocs, avec leur sens et un contexte dans lequel les employer.

Les animaux comptent parmi les héros favoris de ces expressions : chats, chiens, rats, vaches et même ânes peuplent l’anglais de tous les jours. Dans cet article, nous en voyons dix parmi les plus utilisés. Pour chacun, vous trouverez le sens et une phrase d’exemple à lire, à répéter et, pourquoi pas, à réutiliser dans vos conversations.

Vaches, chats et rats : cinq idioms pour commencer

1. Until the cows come home

Signifie « pendant très, très longtemps » et s’emploie souvent pour décrire quelqu’un qui n’arrête jamais de faire quelque chose, généralement de parler. On pense à notre « jusqu’à la saint-glinglin ».

– She’s nice enough, but if you let her she’ll talk until the cows come home. She just won’t stop.

2. The cat has got your tongue

Littéralement « le chat vous a pris la langue » : on le dit à quelqu’un de très silencieux, généralement pour l’inciter à parler. L’expression s’emploie presque toujours sous forme de question, sur un ton taquin ou un peu impatient. Pensez à notre « Vous avez avalé votre langue ? ». Attention : en français, on « donne sa langue au chat » quand on renonce à trouver la réponse, ce qui n’a rien à voir !

– What’s wrong with you? Has the cat got your tongue? You haven’t said a word all morning!

3. Let the cat out of the bag

Signifie révéler quelque chose qui aurait dû rester secret, autrement dit « vendre la mèche ». Parfaite pour les surprises gâchées.

– The party was supposed to be a surprise but George let the cat out of the bag when he mentioned the invitations.

4. Smell a rat

Signifie commencer à se méfier, « sentir que quelque chose cloche ». Quand quelque chose ne tourne pas rond, l’anglais dit qu’on sent une odeur de rat, alors que nous disons qu’il y a « anguille sous roche ».

– They tried to leave without the teacher noticing, but she smelt a rat and stopped them.

Notez que smelt est le passé de smell : l’idiom s’adapte aux temps verbaux comme n’importe quelle autre expression.

5. Rat-race

Désigne un environnement agressif et très compétitif, où chacun cherche à faire mieux que les autres. L’expression renvoie généralement au monde du travail et a une connotation négative. C’est un peu ce que nous appelons « la jungle » du monde professionnel.

– I’m tired of this job. It’s a rat-race, you know. Everybody’s trying to do better than everyone else.

Le meilleur ami de l’homme : cinq idioms avec des chiens

6. Barking up the wrong tree

Signifie se tromper complètement, c’est-à-dire « faire fausse route » ou « se tromper de cible ». L’image est celle d’un chien qui aboie au pied d’un arbre, alors que la proie se trouve ailleurs.

– No! That’s not the right answer. You’re barking up the wrong tree!

7. His bark’s worse than his bite

S’emploie pour décrire une personne qui donne une mauvaise impression, mais qui est en réalité mieux qu’elle n’en a l’air. Pensez à un patron qui hausse le ton, mais qui n’est pas sévère du tout. Bonne nouvelle : vous connaissez déjà l’idée, puisqu’en français, « chien qui aboie ne mord pas ».

– Don’t mind the boss if he shouts a bit – his bark’s worse than his bite.

8. Let sleeping dogs lie

C’est un conseil : ne créez pas de problèmes, laissez les choses comme elles sont. Chez nous, on dit « il ne faut pas réveiller le chat qui dort » : l’anglais a simplement remplacé le chat par un chien !

– Don’t say anything to him about it – let sleeping dogs lie.

9. Dog-tired

Une façon imagée de dire « épuisé », « crevé ». Il s’écrit avec un trait d’union et revient très souvent à l’oral.

– I’m dog-tired – I’ve been working since six o’clock this morning.

Attention à ne pas le confondre avec as sick as a dog, qui met en scène le même animal mais exprime un très mauvais état physique, par exemple après une intoxication alimentaire. Si vous voulez le découvrir, vous le trouverez dans le cours.

10. Every dog has its day

Signifie que la chance finit par sourire à tout le monde, même à ceux qui ne tiennent pas le premier rôle pour le moment. C’est un message d’encouragement, mais il peut aussi prendre un ton ironique. On peut le rapprocher de notre « chacun son tour ».

– Now Fred isn’t exactly the man of the moment, but you wait and see! You know what they say, every dog has its day!

Comment les retenir et les utiliser vraiment

Connaître dix idioms est un excellent point de départ, mais le véritable objectif est de savoir les employer au bon moment. Voici quelques conseils pratiques.

• Apprenez l’expression en entier. Un idiom ne fonctionne que s’il est complet : let the cat out of the bag ne veut rien dire si vous n’en retenez que la moitié. Répétez toujours la phrase d’exemple en même temps que le sens.
• Ne traduisez pas mot à mot. Cherchez d’abord le sens réel, puis, si vous le souhaitez, amusez-vous avec l’image littérale : le chat qui vous prend la langue ou le chien qui aboie au pied du mauvais arbre sont des images faciles à mémoriser. Rapprochez aussi chaque idiom de son équivalent français, comme « vendre la mèche » ou « chien qui aboie ne mord pas ».
• Soyez attentif à la grammaire. Comme vous l’avez vu avec smelt, les idioms se conjuguent et s’adaptent à la phrase. Le verbe change, l’expression reste la même.
• Faites attention au registre. Beaucoup de ces expressions appartiennent à la langue parlée et familière. Elles sont parfaites entre amis ou collègues, mais moins adaptées à un texte très formel.
• Regroupez-les par animal. Associer chaque idiom à « son » animal, comme nous l’avons fait dans cet article avec les chiens ou avec les chats et les rats, aide la mémoire.

À vous de jouer

Relisez les dix phrases d’exemple et choisissez l’idiom qui vous semble le plus proche de votre quotidien : celui qui décrit votre bureau, un ami bavard ou votre fatigue en fin de journée. Essayez de le retenir et de l’utiliser la prochaine fois que vous parlerez anglais. Quel est votre préféré ? Dites-le-nous en commentaire : nous sommes curieux de le savoir !

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Les dix expressions du jour ne sont qu’une petite partie du riche univers des idioms liés aux animaux. Si vous avez envie d’en connaître d’autres, vous les trouverez dans le cours de niveau B2 It’s up to me!

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