C’è un momento in cui, studiando inglese, ti accorgi che conosci tutte le parole di una frase e non capisci comunque cosa significhi. Se ti dicono the cat has got your tongue, riconosci ogni singolo termine, eppure il senso ti sfugge: in realtà significa che sei molto silenzioso. Succede spesso con gli idioms, e gli animali sono tra i protagonisti più frequenti. Ecco 10 espressioni da conoscere, con significato ed esempi.

Perché gli idioms fanno la differenza

Se hai già una buona base di inglese, sai che conoscere le parole non basta: per sembrare davvero naturale devi padroneggiare anche le espressioni che i madrelingua usano ogni giorno. Gli idioms sono proprio questo: gruppi di parole il cui significato non si ricava dalla somma dei singoli termini. Tradurli alla lettera porta quasi sempre fuori strada.

Immagina di sentire dire che qualcuno “ha fiutato un topo”. In italiano non avrebbe alcun senso, eppure in inglese to smell a rat è un modo molto comune per dire che qualcuno ha iniziato a sospettare qualcosa. Ecco perché gli idioms vanno imparati come blocchi unici, insieme al loro significato e a un contesto in cui usarli.

Gli animali sono tra i protagonisti preferiti di queste espressioni: gatti, cani, topi, mucche e persino asini popolano la lingua inglese di tutti i giorni. In questo articolo, ne vediamo dieci tra i più utilizzati. Per ognuno trovi il significato e una frase d’esempio da leggere, ripetere e magari riutilizzare nelle tue conversazioni.

Mucche, gatti e topi: cinque idioms per iniziare

1. Until the cows come home

Significa “per moltissimo tempo” e si usa spesso per descrivere qualcuno che non smette mai di fare qualcosa, di solito parlare. È l’equivalente del nostro “fino a domani mattina”.

– She’s nice enough, but if you let her she’ll talk until the cows come home. She just won’t stop.

2. The cat has got your tongue

Letteralmente “il gatto ti ha preso la lingua”: si dice a chi è molto silenzioso, di solito per spingerlo a parlare. Si usa quasi sempre in forma di domanda, con un tono un po’ scherzoso o spazientito.

– What’s wrong with you? Has the cat got your tongue? You haven’t said a word all morning!

3. Let the cat out of the bag

Vuol dire rivelare qualcosa che avrebbe dovuto restare segreto, cioè “lasciarsi sfuggire” una confidenza o “vuotare il sacco”. Perfetta per le sorprese rovinate.

– The party was supposed to be a surprise but George let the cat out of the bag when he mentioned the invitations.

4. Smell a rat

Significa diventare sospettosi, “fiutare qualcosa di strano”. Quando qualcosa non quadra, in inglese si dice che si sente puzza di topo.

– They tried to leave without the teacher noticing, but she smelt a rat and stopped them.

Nota che smelt è il passato di smell: l’idiom si adatta ai tempi verbali come qualsiasi altra espressione.

5. Rat-race

Indica un ambiente aggressivo e molto competitivo, in cui tutti cercano di superare gli altri. Di solito si riferisce al mondo del lavoro e ha una sfumatura negativa.

– I’m tired of this job. It’s a rat-race, you know. Everybody’s trying to do better than everyone else.

Il migliore amico dell’uomo: cinque idioms con i cani

6. Barking up the wrong tree

Significa fraintendere completamente qualcosa, cioè “sbagliare strada” o “puntare nella direzione sbagliata”. L’immagine è quella di un cane che abbaia ai piedi di un albero, mentre la preda si trova altrove.

– No! That’s not the right answer. You’re barking up the wrong tree!

7. His bark’s worse than his bite

Si usa per descrivere una persona che dà una brutta impressione, ma in realtà è meglio di come sembra. Pensa a un capo che alza la voce, ma poi non è affatto severo.

– Don’t mind the boss if he shouts a bit – his bark’s worse than his bite.

8. Let sleeping dogs lie

È un consiglio: non creare problemi, lascia le cose come stanno. Ricorda il nostro “non svegliare il can che dorme”.

– Don’t say anything to him about it – let sleeping dogs lie.

9. Dog-tired

È un modo colorito per dire “esausto”, stanchissimo. Si scrive con il trattino ed è molto frequente nel parlato quotidiano.

– I’m dog-tired – I’ve been working since six o’clock this morning.

Attenzione a non confonderlo con as sick as a dog, che usa lo stesso animale ma indica un malessere fisico molto forte, per esempio dopo un’intossicazione alimentare. Se vuoi scoprirlo meglio, lo trovi nel corso.

10. Every dog has its day

Vuol dire che prima o poi la fortuna arriva per tutti, anche per chi in questo momento non sembra il protagonista. È un messaggio di incoraggiamento, ma può anche avere un tono ironico.

– Now Fred isn’t exactly the man of the moment, but you wait and see! You know what they say, every dog has its day!

Come ricordarli e usarli davvero

Conoscere dieci idioms è un ottimo punto di partenza, ma il vero obiettivo è riuscire a usarli al momento giusto. Ecco alcuni consigli pratici.

• Impara l’espressione intera. Un idiom funziona solo se è completo: let the cat out of the bag non significa nulla se ne ricordi solo metà. Ripeti sempre la frase d’esempio insieme al significato.
• Non tradurre parola per parola. Prima cerca il significato reale, poi, se vuoi, divertiti con l’immagine letterale: il gatto che ti ruba la lingua o il cane che abbaia all’albero sbagliato sono immagini facili da ricordare.
• Presta attenzione alla grammatica. Come hai visto con smelt, gli idioms si coniugano e si adattano alla frase. Il verbo cambia, l’espressione resta la stessa.
• Fai attenzione al registro. Molte di queste espressioni appartengono al parlato informale. Sono perfette con amici e colleghi, ma meno adatte a un testo molto formale.
• Raggruppali per animale. Associare gli idioms al “loro” animale, come abbiamo fatto in questo articolo con i cani o con gatti e topi, aiuta la memoria.

Ora tocca a te

Rileggi le dieci frasi d’esempio e scegli l’idiom che senti più vicino alla tua vita quotidiana: quello che descrive il tuo ufficio, un amico chiacchierone o la tua stanchezza a fine giornata. Prova a ricordarlo e a usarlo la prossima volta che parli inglese. Qual è il tuo preferito? Scrivilo nei commenti: siamo curiosi di saperlo!

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Le dieci espressioni di oggi sono solo una piccola parte del ricchissimo mondo degli idioms legati agli animali. Se hai voglia di conoscerne altri, li trovi nel corso B2 It’s up to me!

È il corso giusto per chi vuole fare un passo in più: lavorare sul lessico, imparare le espressioni che usano davvero i madrelingua e acquisire la sicurezza necessaria per parlare un inglese più naturale e meno “da manuale”. Ogni espressione ti aiuterà a esprimerti con più sicurezza e a capire meglio l’inglese che senti ogni giorno.

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