Combien de fois, en parlant anglais, avez-vous ressenti le besoin de dire « on commence ! » ou « stop, j’arrête là » et vous êtes-vous contenté de start et stop ? Ce sont des verbes tout à fait corrects, certes, mais si vous écoutez un natif parler de son travail, d’un voyage ou d’une mauvaise habitude à abandonner, vous remarquerez qu’il utilise rarement des mots aussi simples. Il préfère des expressions plus vivantes et plus évocatrices, capables de raconter comment on commence ou comment on arrête, et pas seulement le fait que l’on commence ou que l’on arrête.

C’est précisément l’univers des idioms et des phrasal verbs, deux catégories différentes mais souvent proches à l’usage. Les idioms sont des expressions idiomatiques figées, nées d’images concrètes (get the ball rolling, hit the road) ; les phrasal verbs, eux, sont des verbes accompagnés d’une particule qui en modifie le sens d’origine (kick off, cut out). Dans les deux cas, le résultat est le même : remplacer un verbe « neutre » comme start ou stop par quelque chose de bien plus naturel et imagé. Les connaître ne sert pas seulement à faire bonne impression : c’est ce qui fait la différence entre un anglais correct mais scolaire et un anglais qui sonne juste.

Dans cet article, vous trouverez une sélection des 20 idioms et phrasal verbs les plus utiles autour du thème start et stop, avec leur signification et des exemples concrets, pour vous permettre de comprendre tout de suite comment et quand les utiliser. Ce n’est qu’un avant-goût : dans le cours, vous en découvrirez bien d’autres liés à ce même champ sémantique.

1. Idioms et phrasal verbs pour « commencer » (START)

Kick off signifie donner le coup d’envoi de quelque chose, souvent de manière officielle, comme la première partie d’un événement ou d’une activité.

– Harry will kick off with a few comments.

Get the ball rolling veut dire lancer quelque chose qui se poursuit ensuite tout seul, mettre un processus en marche.

– If I could just get the ball rolling, then other people would help.

Hit the road s’utilise quand on part en voyage, souvent sans trop de préparation.

– We have to hit the road very early in the morning.

Get down to business signifie commencer à s’occuper sérieusement de quelque chose qu’il faut faire, en laissant de côté les bavardages.

– I’m sure you want to get down to business as soon as possible, so I’ll make my introduction brief.

Set off indique le moment où l’on se met en route vers un lieu ou où l’on part en voyage.

– When news came that his brother was dying, he set off at once for London.

Embark upon a un ton plus formel et convient parfaitement pour parler du début d’un projet important ou exigeant.

– Since then, the group has embarked upon a structured programme of audits and surveys covering operations worldwide.

Get off the ground décrit le moment où une initiative commence enfin à fonctionner avec succès.

– The company has a good reputation for getting environmental schemes off the ground.

Get stuck in (typiquement britannique) signifie commencer à faire quelque chose avec énergie et enthousiasme, que ce soit pour le travail ou pour un bon repas.

– Well, there’s lots of work to do, so let’s get stuck in.

Get into the habit veut dire commencer à faire quelque chose si souvent que cela devient une habitude.

– She got into the habit of visiting him on the weekend.

Try one’s hand s’utilise quand on s’essaie pour la première fois à une nouvelle activité.

– I’ve always wanted to try my hand at writing a novel.

2. Idioms et phrasal verbs pour « arrêter » (STOP)

Call it a day s’utilise pour décider de s’arrêter parce qu’on en a fait assez, ou parce qu’on est trop fatigué pour continuer.

– After twenty years in politics, I think it’s time for me to call it a day. 

Cut out signifie supprimer complètement un aliment ou une boisson de son alimentation.

– You should cut out eating ice cream and get more exercise.

Kick the habit est l’expression parfaite pour parler de quelqu’un qui arrête une habitude nocive, comme le tabagisme.

– No coffee for me, thanks. I’m trying to kick the habit.

Give up the ghost a un ton ironique et s’utilise pour dire que quelque chose (souvent un objet) cesse définitivement de fonctionner.

– We’ve had the same television for fifteen years and I think it’s finally about to give up the ghost.

Pull the plug on signifie interrompre brutalement une activité, généralement en coupant le financement.

– John pulled the plug on Bill, who was taking too long with the project.

Knock off s’utilise quand on arrête de travailler, souvent un peu plus tôt que d’habitude.

– Is it okay if I knock off a little early tonight?

Pack up (britannique) indique le moment où l’on arrête de travailler et où l’on rentre chez soi.

– Everybody packed up and went home.

Put… on ice signifie mettre un projet en pause, avec l’intention de le reprendre plus tard.

– We’ve had to put our plans on ice for the time being.

Hang up (something) s’utilise quand on arrête définitivement une activité, souvent liée à un âge précis — un peu comme on dirait en français « raccrocher les gants » à la fin d’une carrière.

– Hillary has hung up her dancing shoes.

Close up shop (américain) décrit la fermeture d’une activité, temporaire ou définitive.

– I can’t make any money in this town. The time has come to close up shop and move to another town.

3. Pourquoi apprendre les idioms et phrasal verbs de « commencer » et « arrêter »

Dans la vie de tous les jours, nous parlons continuellement de choses qui commencent et de choses qui se terminent : un projet professionnel, un voyage, une habitude, une relation, une activité physique. En français aussi, pour raconter ces situations, nous utilisons souvent des expressions imagées : « donner le coup d’envoi », « se mettre en route », « tirer un trait », « mettre la clé sous la porte ». L’anglais fonctionne exactement de la même manière : seules les images changent, et il faut les apprendre une par une.

La bonne nouvelle, c’est que beaucoup de ces expressions sont extrêmement fréquentes : vous les retrouverez dans la presse, les séries télévisées, les réunions de travail, les conversations informelles. Les apprendre vous permet de :

• mieux comprendre les natifs quand ils parlent vite ou de façon familière ;
• enrichir votre anglais avec des expressions naturelles, pas seulement celles des manuels ;
• exprimer des nuances précises (ce n’est pas la même chose d’« arrêter de travailler pour la journée » que de « fermer une activité pour toujours »).

4. Envie d’en découvrir d’autres ?

Vous venez de découvrir vingt des idioms et phrasal verbs les plus utilisés et les plus utiles sur le thème start/stop, mais la langue anglaise en compte bien d’autres, avec des nuances encore plus précises. Dans l’unité dédiée du cours de niveau C1 — « Idioms and phrasal verbs: start/stop » — vous trouverez une liste plus complète, avec d’autres exemples, des exercices pratiques et des occasions de les utiliser dans des contextes réels, du travail à la vie quotidienne.

5. Et pour faire passer votre anglais au niveau supérieur…

Les idioms et les phrasal verbs comptent parmi les éléments qui distinguent le plus un anglais « de manuel » d’un anglais naturel et fluide. Si vous voulez vraiment consolider vos compétences — de la grammaire au vocabulaire le plus authentique, jusqu’aux expressions idiomatiques de niveau avancé — découvrez le cours It’s up to me! : un parcours clair, progressif et motivant, conçu pour vous accompagner pas à pas vers un anglais toujours plus naturel et assuré.

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